К концу 18 века (24.11.1798) в перечнях военных укреплений появляются упоминания проволочных заграждений. Проволока ещё не была колючей.

Дж. Фибиджер в своем «Руководстве по строительству полевых укреплений» отмечает, что невысокие проволочные заграждения (из обычной проволоки) впервые были применены в 1863 г., во время Гражданской войны в Америке.

К 1874 г. были зарегистрированы 6 патентов на колючую проволоку (КП).

в 1876 г. половина одного из главных патентов была выкуплена массачусетской компанией "Уошберн и Моэн", производившей изделия из железа и стали.

 В 1876 г. на выставке в Сан-Антонио Джон Гейтс огородил часть центральной городской площади забором из КП и загнал внутрь несколько десятков свирепых длиннорогих волов.

В 1876 г. Паркер Вайнман хвастался тем, что колючки на его проволоке «гарантированным образом проникают сквозь кожу и причиняют боль».

К 1880 г. протяжённость установленных ограждений из КП составляла 80 тыс. км.

В 1880 г. "Уошберн и Моэн" основные производители КП. Реальные цены составляли около половины первоначальной.

К концу 1880 г. КП стала общепризнанным инструментом обучения коров «правильному» поведению.

В 1881 г. Джозеф Конноли из Пенсильвании рекламировал КП, которая «лишь сопротивляется натиску животного и отгоняет его прочь, но при этом оно не может в ней запутаться и получить увечье».

К 1884 г. "Уошберн и Моэн" запатентовали КП во многих странах, где господствовало степное скотоводство: в Австралии, Новой Зеландии, Индии, Швеции, Австрии и Дании.

К 1885 г. цены вновь снизились вдвое. Было огорожено КП в общей сложности более 16 млн. акров.

к 1897 г. цены снизились ещё более чем вдвое. КП была сразу же взята на вооружение фермерами-скотоводами.

Начиная с 1899 г. ведущим производителем КП стала American Steel and Wire Company. США, потребляя ежегодно более 100 тыс. т КП, остаются мировым центром производства и спроса на этот товар.

В октябре 1899 г. буры Трансвааля и Оранжевая республика объявили войну Великобритании. К июню 1900 г. основные города буров были захвачены английскими войсками. Чтобы лишить партизан убежища в стране, англичане сжигали фермы и сгоняли тех, кто не принимал участия в военных действиях, в «лагеря беженцев», или, как их тогда впервые назвали, «концентрационные лагеря». Желая обезопасить свои коммуникации и в то же время воспрепятствовать движению конных отрядов противника, англичане построили вдоль железных дорог двойные изгороди из КП, с дополнительным плотным заграждением из КП между рядами.

К 1902 г. южноафриканскую степь пересекали 35 укрепленных линий, как вдоль железных дорог, так и в стороне от них; самая длинная из линий протянулась на 280 км. Партизанская война фактически прекратилась, летом 1902 г. буры капитулировали.

По опыту японского вторжения в Маньчжурию в феврале 1904 г. и Русско-японской войны, дальность боя пулеметов достигала нескольких сотен метров, так что они вносили беспорядок в ряды атакующих уже на большом расстоянии от проволочных заграждений, человеческие потери при прорыве через проволочные заграждения были чрезвычайно высоки.

КП использовалась даже при бое в окопах. Когда японским солдатам удавалось ворваться в русские траншеи, отступавшие стаскивали с бруствера легкие «клетки» из КП, чтобы лишить их возможности двигаться дальше.

К концу XIX века за пределами США было уже больше КП, чем в стране.

В 1907 г., согласно оценкам экспертов, в Аргентине было столько КП, что ее хватило бы на то, чтобы 140 раз опоясать по периметру всю страну. В Австралии с ее помощью истребляли диких зверей, отрезая им доступ к воде.

Всемирное распространение КП получила с развитием железных дорог: её использовали для ограждения путей от бродячих животных.

К 1914 г. КП широко использовалась и в европейском сельском хозяйстве.

КП военного назначения: колючки на ней располагались намного плотнее, чем на проволоке для сельскохозяйственных нужд, и были почти вдвое длиннее обычных. Проволоку вновь, как когда-то, умышленно делали «злой».

Для сокращения сроков установки заграждений из КП со времён Первой мировой войны изготавливается «спираль Бруно», представляющая собой конструкцию в виде цилиндрической спирали диаметром 70…90 см и длиной 10 м, сплетенной из нескольких нитей КП.

Эффективности её применения посвящено сочинение неизвестного автора, размещенное в Интернете.

 В Первой мировой войне массовое применение проволочных заграждений поставило фронты в тупик: войска успевали устанавливать заграждения на направлениях ударов, сводя на нет действия по прорыву обороны. Знаменитое решение Брусилова А.А., заключалось в прорыве обороны на фронте 550 км одновременно на нескольких участках, не давая сосредоточить усилия по возведению противопехотных заграждений на участках прорыва.

В Англо-бурской войне КП играла решающую стратегическую роль, разграничивая большие участки территории. В Русско-японской – решающую тактическую роль, обозначая небольшие, наиболее уязвимые для пулеметного огня зоны. В Первой мировой войне использовались одновременно и стратегическая, и тактическая функции КП. КП получила теперь еще более широкое применение. КП до настоящего времени состоит на снабжении практически всех армий мира.